中元節
中元節的由來
農曆七月十五為中元節，和佛教盂蘭盆會(梵文U l a m b a n a)同個時候。“中元”之名起於北魏，中元節又稱“鬼節”。《五雜俎》記載：“道經以正月十五日為上元，七月十五日為中元，十月十五日為下元。” 《修行記》說：“七月中元日 ，地官降下，定人間善惡，道士於是夜誦經，餓節囚徒亦得解脫”。 佛教也在這一天，舉行超渡法會，就是孟蘭會；孟蘭盆的意義是“倒懸”，人生的痛苦有如倒掛懸著、苦不堪言。為了使眾生免於倒懸之苦，便需要誦經，佈絕食物給孤魂野鬼。此舉正好和中國的鬼月祭拜不謀而合，因而中元節和孟蘭會便同時流傳下來。
中元節傳說
地府於每年農曆七月初一，開鬼門放出無人奉祀的孤魂野鬼到陽間受人們供祭，七月最後一天，重關鬼門，所以七月又稱鬼月，普渡拜祭稱為“拜好兄弟”。
中元肇始於五斗米教的三官之說。六朝古道經中的《玄都大獻經》上說：七月十五日，中元之節也。……是日地官校閱，搜說眾人，分別善惡。諸天聖眾，譜詣宮中，簡定劫數人鬼簿錄，餓鬼囚徒，一時俱集，以其日作玄都大齋，敵於玉京。及採諸花果，世間所有奇異之物，玩弄服飾，幢幡寶蓋，莊嚴供養之具，清膳飲食，百味芬芳，獻諸眾聖，及與道士。與其日月講誦是經，十方大聖，高錄靈篇，囚徒餓鬼，當時解脫，一俱飽滿，免於眾苦。得選人中，若非如此，難可拔脫。”中元節是地官赦罪之日，因此這一天誦經，作法事以三牲五果普度十方孤魂野鬼。
佛教則以目蓮救母的故事：佛陀弟子中，神通第一的目犍蓮尊者，惦念過世的母親，他用神通看到其母因在世時的貪念業報，死後墮落在的惡鬼道，過著吃不飽的生活。目犍蓮於是用他的神力化成食物，送給他的母親，但其母不改貪念，見到食物到來，深怕其他惡鬼搶食，貪念一起食物到她口中立即化成火炭，無法下嚥。目犍蓮雖有神通，身為人子，卻救不了其母，十分痛苦，請教佛陀如何是好。佛陀說：「七月十五日是結夏安居修行的最後一日，法善充滿，在這一天，盆羅百味，供巷僧眾，功德無量，可以憑此慈悲心，救渡其亡母。」
盂蘭盆會及中元節都在於普度眾生，兩者之間的界限就逐漸模糊，形成了目前感恩眾生為宗旨的節日。
明朝的地方官於中元節祭祀當地厲壇，象徵官府“均惠幽明、仁政無遺”。明朝民間有種傳說，亡故的祖先於七月十二日夜歸家，十七日夜離去，十五日共同前往領受盂蘭盆齋。所以民間多在十四至十六日以素食祀祖。十五日上墳時，還有掏促織為戲的習俗。劉侗、于奕正的《帝京景物略》（一六三五）卷二：“十五日，諸寺建盂蘭會，夜於水次放燈、日放河燈。最勝水關，次泡子河也。上墳如清明時，或製小袋以往。祭甫訖。輒於墓次掏促織，滿袋則喜，秫竿肩之以歸。”
清朝中元節有放法船的習俗。法船以錦紙紮糊而成，有長至七、八十尺者。船上紙紮鬼王、判官、兵士、道士和尚唸經之形。在誦經超度儀式後，送入水中焚化為“慈航普渡”。此外，請都城隍像出巡以祭眾鬼。潘榮陛《帝京歲時紀勝》（1758）記載，清代中元：“自十三日至十五日放河燈，使小內監持荷葉，燃燭其中，羅列兩岸，以數千記。又用琉璃作荷花燈數千盞，隨波上下。……都中小兒亦於是夕執長柄荷葉，燃燭於內，青光熒熒，如燐火然。又以青篙縛香燼數百，燃為星星燈。鏤瓜皮，掏蓮蓬，俱可為燈，各具一質”，均在“照幽冥之苦”。寺廟放水燈超渡孤魂之意。
中元的活動
七月十五中元普渡祭拜是從慈悲出發，為孤魂野鬼無人祭祀，統一在每年中元節祭拜，具博愛精神、發揚好施的情懷、闡揚“追遠”民風。
拜門口：舉行普度當天的下午，家家戶戶門口街邊祭拜好兄弟，在地上擺上飯、菜。糕、糖、餅......，插上整排香燭，在每盤供品上都插一支香。祭拜完畢後，焚燒紙錢，然後撒供，民間祭拜用三牲，盂蘭盆會多採用素食。
普度：就是以街、莊等居住單位為主的普度，多數在街上搭棚為祭壇。
廟普：在七月十五舉行，以寺廟為中心，主祭人寺廟主持。公普的費用，由廟方負責祭典的當事人“爐主”派人按戶募捐，俗稱“捐題緣金”，捐錢的人家就在門口吊起一盞燈籠，上書“慶讚中元”。德教會在閣中舉行拜 七月半，稱為 “閣普” 方式和廟普相同。普前閣前“樹燈篙”，用全枝帶葉青竹，著地豎在祭壇處 ，頂端掛七盞燈籠，入夜點亮。燈篙樹得愈高，招聚幽魂愈多。平 時只豎起兩、三丈高，大普度時才樹五丈燈篙 。
廟普於廟庭設祭壇，稱為 “普度壇”，懸掛三官大帝像。壇上置有三個斗燈。斗燈即在米斗內盛上白米，再放入鏡子、古劍、小秤、剪刀、尺、紙傘、油燈等避邪物品。壇前則設一列長桌，供民眾擺設祭品之用。廟前左右擺設紙紮的人像，左側為山神騎獅，右側為土地騎虎，另有一作呈舌狀的大士爺。大士爺俗稱“鬼王”，他本惡鬼頭目，常常率手下危害人間，得觀音菩薩收伏，因此頭上頂著一尊觀音(化前要取下觀音像，不化)。普度期間請來山神、土地及大士爺以約束眾鬼魂。此外，還有紙紮成屋形的兩種孤棚，其一為寒林所（翰林院），為鬼魂中的公候將相等享祿位者之牌位，其二為同歸所，為一般鬼魂的牌位。也有人以性別為區分，設立“男堂”、“女室”等孤棚。
普度壇外另設孤棚以供置牲禮、粿、飯等祭品。每樣祭品上都要插一面三角旗，寫著“慶讚中元”或“敬奉陰光”，下首書善男信女之名。以前伋供品中必有全豬、全羊。獻祭的豬公需口含鳳梨、柑橘等甜果，擔心其鬼魂投訴，所以民間索性用“看牲” 祭祀。“看牲” 是以麵粉捏塑成雞鴨魚肉，置於孤棚之上，分層陳設供品，稱為“肉山”。僧道要以“化食” 法把供品化大化多。也有搭建戲台演戲酬幽。普度結束，寺廟請道士法師“跳鍾馗” ，廟普圓滿。八月初一下午才關鬼門，所以七月的後半個月，民間繼續進行私普。
中元節的意義
中元節的祭祀具有雙重的意義，一是闡揚懷念祖先的孝道、感恩眾生，一是眾生平等，發揚推已及人，樂善好施的義舉。
